Sesenta telescopios seguirán a «Deep Impact» desde la Tierra


A primeras horas de esta mañana estaba previsto el histórico encuentro entre el módulo «suicida» de la misión Deep Impact y el cometa Tempel 1.
Se trata de la primera «colisión cósmica» provocada por el hombre


MADRID. Si usted está leyendo estas lí­neas después de las ocho de la mañana, todo habrá terminado ya. Y se sabrá con toda exactitud si el primer «contacto» de una nave construida por el hombre con un cometa, el Tempel 1, ha tenido, o no, el éxito esperado. Hasta última hora de la tarde de ayer, sin embargo, los astrónomos se limitaban a expresar su «confianza» de que todo saliera según lo previsto, aunque algunos expresaban abiertamente sus dudas. Y es que hasta hoy, cuando se analicen los primeros datos, no podremos saber con exactitud de qué está hecho el núcleo de ese cometa de nueve kilómetros de largo y cuatro y medio de ancho que da una vuelta entera alrededor del Sol cada cinco años y medio.

Esa composición desconocida es, precisamente, la clave que hará que el módulo de impacto provoque (haya provocado ya) un cráter de cien metros de diámetro y veinte de profundidad, con abundante eyección de material del núcleo del cometa o que, sencillamente, sea (haya sido ya) «engullido» por éste sin máyores consecuencias y sin liberar material alguno que los astrónomos puedan analizar.

Sesenta observatorios

Durante todo el dí­a de ayer, los responsables de sesenta grandes observatorios astronómicos en veinte paí­ses diferentes, entre ellos España, trabajaron duro para poner a punto sus instrumentos cientí­ficos y no perder detalle de este encuentro histórico. Los mayores telescopios del hemisferio norte de la Tierra, desde donde fue visible el impacto, han sido una pieza fundamental, junto a los satélites de observación en órbita, como el Hubble, para recoger y analizar los datos de la colisión.

La nave, en efecto, sólo ha contado con 800 segundos para recoger datos e imágenes después de que su módulo «suicida» alcanzara el objetivo. Más allá de ese tiempo, tanto las órbitas de los dos objetos (alejándose una de otra) como la rotación misma del núcleo cometario, ocultando el lugar del choque, hicieron imposible la obtención de nuevos datos de utilidad «in situ».

Entre los telescopios terrestres, los mejor situados (y de los que se esperan mejores imágenes de la colisión) son los instalados en el norte de Chile, según afirmaciones de un portavoz del Observatorio Europeo Austral (ESO). De hecho, tras el impacto, el polvo y el gas liberados han entrado en contacto con la luz solar por primera vez y es posible que la mejor visibilidad no se produzca hasta varias horas más tarde, justo en el momento en que los observatorios citados disfruten de una posición privilegiada.

Mientras los astrónomos se preparaban en tierra, «allí­ arriba», todo marchaba ayer según los cálculos previstos y, en su dí­a de vuelo número 171, la nave Deep Impact liberaba con éxito su proyectil, del tamaño de una lavadora y 370 kg de peso. En ese momento, la distancia con el objetivo era de cerca de 880.000 kilómetros. El informe de la NASA afirma que seis horas antes de la liberación del módulo, la nave «realizaba con éxito su cuarta maniobra de corrección de trayectoria», encendiendo durante treinta segundos sus motores. El objetivo de esta desviación era el de «inyectar» el módulo en el lugar más favorable para el cumplimiento de su misión. Una vez hecho esto, la nave nodriza realizó sus propias maniobras para alejarse de la trayectoria de colisión y situarse a unos 8.000 kilómetros de distancia, en una posición privilegiada para observar el evento.

Módulo independiente

El módulo de impacto, por su parte, estaba en condiciones de funcionar de forma independiente durante un periodo de veinticuatro horas gracias a una baterí­a. De esa forma, tras abandonar la nave matriz, el módulo pudo tomar el control de su propia navegación y maniobrar por sí­ mismo camino del cometa. Estaba previsto también queuna pequeña cámara fotografiara y enviara imágenes del núcleo cometario pocos segundos antes de la colisión. Habrá que esperar para comprobar si todos los sistemas han funcionado como estaba previsto. De ser así­, las imágenes que enví­e el módulo serán las más detalladas que nunca se han hecho de la superficie de un cometa. A partir de ahora y durante las próximas semanas, los cientí­ficos deberán reunir y analizar los datos de esta expedción sin precedentes, que contribuirán a explicar el origen del sistema solar.

En palabras de Rick Grammierk, máximo responsable de la misión Deep Impact en el Jet Propulsion Laboratory, en Pasadena (California), la experiencia ha sido «como enviar una bala a chocar contra otra bala, junto a una tercera bala, en el lugar y momento adecuados».

Muchas gracia a los saludos por mis cumple años, un gran saludo a la comunidad virtual, y sigan siendo sanos y responsables en sus dichos, que nos hace muy bien a todos.

Crush_fanta Neuquen Argentina.


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La misión 'Deep Impact' desvela los secretos del cometa Tempel 1


€¢ La colisión del proyectil expulsó abundante material y creó una nube de polvo y gas de 1.800 kilómetros
€¢ Los cientí­ficos de la NASA advierten de que el análisis de los datos obtenidos puede durar años



ANTONIO MADRIDEJOS
BARCELONA

Se ha producido la colisión. Las imágenes son increí­bles", exclamó un portavoz de la NASA al confirmar ayer por la mañana que el proyectil lanzado por la misión Deep Impact habí­a colisionado con el cometa Tempel 1, a 133 millones de kilómetros de la Tierra. "Le dimos exactamente donde habí­amos planificado". La sala de control en el Jet Propulsion Laboratory, en Pasadena (California, EEUU), irrumpió en aplausos. Se trataba de la primera vez que un ingenio fabricado por el hombre alcanzaba el núcleo de un cometa.
El Impactor, un proyectil de 370 kilos hecho en cobre, chocó con violencia en un extremo del cometa y los materiales eyectados al espacio provocaron un resplandor, como confirmaron de inmediato los telescopios espaciales enfocados hacia el Tempel, como el Spitzer, el Hubble y el XMM-Newton, y también los grandes telescopios terrestres. En cualquier caso, quizá las mejores imágenes fueron las transmitidas por la nave nodriza de la misión, que logró situarse a 500 kilómetros de Tempel, y por la cámara del propio proyectil, que filmó todo el acercamiento hasta tres segundos antes del impacto.

RUGOSO Y CON CRí?TERES A
partir de las imágenes es posible discernir, por ejemplo, que el proyectil perforó el suelo helado y que el cometa tiene un núcleo de 6,5 kilómetros de longitud, con una superficie rugosa llena de cráteres, de color claro y una forma menos alargada de lo que se pensaba (más bien parece una pera, según declararon los técnicos de la misión). Una de las mayores curiosidades fue que técnicamente no hubo una explosión, sino dos seguidas, hecho que la NASA atribuyó a la existencia en la superficie del Tempel de dos capas superpuestas de materiales diferentes.
Sin embargo, aún deberá pasar un tiempo para poder determinar el tamaño del cráter --previsto como un campo de fútbol--, los materiales exactos de los que está hecho el cometa, en qué proporción se encuentran, cómo se formaron y otros muchos datos cientí­fico, recordó ayer Rick Gremmier, director de la misión. De hecho, la NASA no se ha gastado 279 millones de euros para unos fuegos artificiales cósmicos, sino para descifrar esos misterios.
El Impactor, con un sistema de guiado automático, se separó de la nave el domingo y efectuó tres correcciones de trayectoria antes de impactar contra el Tempel a las 7.52 de ayer. Como estaba previsto, ni el cometa se fracturó ni su órbita se desvió lo más mí­nimo. Según la observación del Hubble, la nube de gas generada por el impacto, en forma de abanico, medí­a 1.800 kilómetros.
Muchos aficionados españoles siguieron la operación gracias a la retransmisión de NASA TV, por internet, pero obviamente no vieron el impacto al suceder por la mañana en Europa. "Ha sido una explosión de color blanco, probablemente de los materiales internos eyectados hacia el exterior, aunque quizá no se ha llegado a la prevista magnitud 6", resumieron ayer Montse Campí s y Ramon Naves, astrónomos aficionados de Cabrils que han colaborado con la NASA en el seguimiento. "Tendremos que esperar a la noche (de ayer) para verlo en directo".
La nave nodriza continuará enviando información del cometa. "Para nosotros, la misión no ha hecho más que comenzar", resumió Michael A'Hearn, jefe cientí­fico de la misión y profesor de la Universidad de Maryland. "La interpretación de los datos nos llevará un tiempo: dí­as, semanas, años..."