Webb, el sutituto del Hubble.

La NASA pretende sustituir al telescopio espacial "Hubble" por el "Webb", un telescopio mayor, más grande y mejor.

Tras casi 15 años de funcionamiento el Hubble sufre el desgaste de sus baterí­as y desperfectos en sus giroscopios.

Las autoridades de la NASA se niegan a enviar misiones tripuladas para repararlo, por lo que para el 2.012 será arrastrado por la fuerza de la gravedad hasta desintegrarse en su choque con la atmósfera terrestre.

Con un espejo plegable de 6,5 metros, el "Webb" recogerá longitudes de onda que irán de los 0,6 a los 28 micrómetros y podrá observar sin distorsiones el nacimiento de estrellas y la formación de galaxias en la eterna expansión del Universo.

Con un escudo que bloqueará la luz del Sol, la Tierra y la Luna, el nuevo telescopio, de siete toneladas, será puesto en órbita por un cohete "Ariane 5" de la Agencia Espacial Europea a una distancia permanente de 1,5 millones de kilómetros de nuestro planeta, en lo que los astrónomos denominan el Punto Lagrange 2.

El observatorio que desarrolla la empresa Northrop Grumman Space Technology, también contará con cámaras infrarrojas, un espectrómetro "multiobjetos", además de otras cámaras enfocadas en el punto medio del espectro infrarrojo.

"Este telescopio será mejor, más grande y con capacidad de funcionar en una nueva longitud de onda", señalóGeorge Rieke, el astrónomo de la Universidad de Arizona, que dirige su desarrollo.

Se estima que la construcción del "Webb" alcance los 2.500 millones de dólares, aunque podrí­a ascender aún más si la NASA insiste en emplear un cohete "Boeing Delta 4" en vez del "Ariane" europeo.

Según los planes de la NASA el telescopio espacial "Webb" deberá entrar en funcionamiento en el 2012, coincidiendo con la retirada del "Hubble".