¿Progenie de objetos de masa planetaria?
Martes, 13 de junio

Dos nuevos estudios, basados en observaciones de telescopios del Observatorio Europeo Austral (ESO), muestran que objetos de masa pocas veces superior a la de Júpiter nacen con discos de polvo y gas, materia prima para la formación de planetas. Esto sugiere que algunos cuerpos de masa cien veces menor a la de nuestro Sol pueden albergar versiones en miniatura del Sistema Solar.

Se conoce desde hace pocos años que muchas enanas marrones jóvenes, "estrellas fallidas" que pesan menos de un 8% de la masa del Sol, se encuentran rodeadas de un disco de material, lo que indica que la formación de estos objetos sigue un camino similar a lo que ocurrió con nuestro Sol.


Los nuevos hallazgos confirman que lo mismo parece ser cierto para sus "primos" de masa aún menor, a veces denominados objetos de masa planetaria o "planemos". Estos objetos tienen masas similares a la de los planetas extrasolares, pero no recorren órbitas en torno a ninguna estrella: flotan libremente a través del espacio. La imagen de objetos de masa planetaria con pequeños sistemas planetarios propios en su juventud enturbia la definición de la palabra "planeta". De algún modo este descubrimiento tampoco resulta demasiado sorprendente, en palabras de Ray Jayawardhana, de la Universidad de Toronto (Canadá) y autor principal del estudio, porque despues de todo Júpiter debió nacer con su propio disco, del cual brotaron su grandes lunas.

A diferencia de Júpiter, sin embargo, los "planemos" no se encuentran orbitando estrellas. Los investigadores emplearon dos telescopios del ESO, el Antu, de 8.2 metros, unidad nº 1 del VLT, y el NTT (New Technology Telescope), de 3.5 metros para obtener el espectro óptico de seis candidatos identificados recientemente por científicos de la Universidad de Texas en Austin. Dos de ellos resultaron tener entre 5 y 10 masas jovianas, mientras otros dos eran algo más pesados, entre 10 y 15. Los cuatro eran recién nacidos, con pocos millones de años de edad y localizados en regiones de formación estelar a 450 años-luz de la Tierra. Los planemos muestran radiación infrarroja procedente de los discos polvorientos que tal vez evolucionen a lo largo del tiempo hacia pequeños sistemas planetarios.

En otro estudio investigadores del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, el ESO y la Universidad de Toronto, utilizaron el VLT, esta vez con sistema de óptica adaptativa y la cámara infrarroja NACO para obtener imágenes y espectros de un compañero de masa planetaria descubierto hace dos años en torno a una joven enana marrón de 25 masas jovianas. Este compañero de masa planetaria es el primer exoplaneta fotografiado.

Se sabía que la enana marrón 2M1207, localizada a 170 años-luz, se hallaba inmersa en un disco. Ahora el equipo de astrónomos encontró también evidencias de disco en torno al compañero de 8 masas jovianas. Posiblemente el par se formó conjuntamente, como un pequeño sistema estelar binario, en vez de formarse el compañero en el disco que rodea la enana marrón, como en un sistema planetario. Por otra parte, es bastante probable que ahora se forjen pequeños planetas o asteroides en cada unos de los discos.




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