Explosiones gemelas en una extravagante galaxia
Miércoles, 24 de mayo

NGC 3190 es una bonita galaxia de perfil alabeado y apretados brazos espirales, localizada a 70 millones de años-luz hacia la constelación de Leo. Es la componente principal de un pequeño grupo denominado Hickson 44 en honor al astrónomo canadiense Paul Hickson. Además de NGC 3190, el grupo Hickson 44 contiene otras dos galaxias espirales y una elíptica, que se encuentran ligeramente al exterior del campo de la imagen y no son visibles.

Imagen: galaxia espiral NGC 3190. Composición en color basada en imágenes obtenidas el 26 de marzo de 2003 con el instrumento FORS1 de la unidad Kueyen (VLT) a través de filtros B, V, R e I con un tiempo total de exposición de 14 minutos. El campo mide 6.15 x 5 minutos de arco. Norte en la zona superior y Este a la izda.

Imagen: Cuarteto de Robert, otro ejemplo de grupo compacto de galaxias, localizado a 160 millones de años-luz hacia la constelación austral de Phoenix en imagen tomada el 30 de Octubre de 1999 por el FORS2 (VLT). Campo de 6 x 6 minutos de arco.

En 1982 Hickson publicó un catálogo de unas 400 galaxias localizadas en grupos compactos físicamente relacionados de unas 4 ó 5 galaxias. Estos pequeños conjuntos galácticos permiten a los astrónomos estudiar cómo la dinámica de las galaxias se ve afectada por la influencia que ejercen unas sobre otras, así como comprobar si las ideas actuales sobre formación galáctica son correctas. Una de estas hipótesis sostiene que los grupos compactos de galaxias, como Hickson 44, se acaban fusionando para formar una galaxia elíptica gigante, como por ejemplo NGC 1316.

Efectivamente el gran sendero trenzado de polvo de NGC 3190 muestra claros signos de interacción mareal. Esta distorsión indujo inicialmente a error a los astrónomos, que asignaron un nombre por separado a la región suroeste, NGC 3189, aunque NGC 3190 es la designación favorita. NGC 3190 alberga un núcleo galáctico activo (AGN) y como tal se piensa que el brillante y denso núcleo alberga un agujero negro supermasivo.

En Marzo de 2002 apareció una nueva supernova, SN 2002bo, entre la "V" de los trazos de polvo del área sudeste de NGC 3190, descubierta independientemente por los astrónomos amateur brasileño y japonés Paulo Cacella and Yoji Hirose. SN 2002bo fue cazada casi dos semanas antes de alcanzar su máximo brillo, de modo que pudo estudiarse su evolución desde una batería de telescopios distribuidos por todo el orbe. La conclusión que se extrajo es que se trataba de una supernova Tipo Ia bastante inusual. La imagen presentada aquí fue tomada en marzo de 2003, aproximadamente un año después del máximo y 50 veces más débil.

Imagen: NGC 1316, galaxia elíptica gigante en el cúmulo de Fornax. Algunos de los objetos puntuales del campo son cúmulos globulares pertenecientes a la galaxia. Imagen tomada desde el VLT (FORS1). Campo de 6.8 x 6.8 minutos de arco.

Las supernovas Tipo Ia son el resultado de la explosión de viejas estrellas enanas blancas, punto final de la mayoría de estrellas de baja masa como nuestro Sol. Sin embargo, una enana blanca sólo explota cuando su masa alcanza un valor crítico determinado (1.4 masas solares). El consenso general establece que esta masa crítica sólo puede lograrse si la enana blanca tiene una estrella compañera cercana de la que pueda extraer material. Esta uniformidad general de propiedades combinada con su brillo intrínseco significa que las supernovas Tipo Ia pueden ser utilizadas como candelas cósmicas para medir distancias relativas. Estas luces lejanas también son responsables del asombroso descubrimiento de que la expansión del Universo se está acelerando en la actualidad.

Mientras continuaba la observación de SN 2002bo en Mayo de 2002, un grupo de astrónomos italianos descubrió otra supernova, SN 2002cv, al otro lado de la galaxia. Dos supernovas tan cercanas en el tiempo en la misma galaxia no es un acontecimiento común, ya que normalmente hay que esperar una centuria para que se desencadene otra explosión en una misma galaxia. SN 2002 cv se mostraba mejor en infrarrojo al hallarse imbricada en la oscuridad del polvo cósmico de NGC 3190. De hecho marcó el record de oscurecimiento de un evento Tipo Ia.

La imagen sólo requirió un tiempo de exposición de 14 minutos y aún así la extraordinaria potencia del Very Large Telescope (Observatorio Europeo Austral) revela un inmenso zoo de galaxias de variadas morfologías.



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[URL=http://www.eso.org/outreach/press-rel/pr-2006/[/URL]
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