Transbordadores de la NASA incumplieron promesas

30 de Abril de 2006, 08:07am ET

En la década de 1970, la NASA promovió el transbordador espacial proclamando que era una nave tan confiable, económica y segura como un avión. Pero no resulto exactamente así.

Durante sus 25 años de vuelos, con frecuencia los transbordadores sobrepasaron el presupuesto asignado y resultaron riesgosos, como lo demostraron los accidentes del Challenger y el Columbia. Y en vez de los 30 a 60 vuelos por año, el mayor número fue de nueve en 1985.

Este mes, la NASA celebra el aniversario de plata del primer vuelo de un transbordador, con los astronautas John Young y Bob Crippen al comando.

El transbordador fue el sucesor del programa Apolo de la década de 1960 que puso al hombre en la Luna. En una carrera espacial con la Unión Soviética durante el clímax de la Guerra Fría, el Congreso y los gobiernos de John F. Kennedy y Lyndon Johnson financiaron generosamente esos esfuerzos. Ese apoyo se redujo a fines de los años 60 y al principio de los 70, a medida que otros asuntos adquirían prioridad, como la guerra de Vietnam.

El transbordador que finalmente se desarrolló resultó bastante distinto al concepto original de la NASA, resultado de soluciones negociadas de desarrollo y diseño destinadas a mantener bajos los costos y cubrir las necesidades de la fuerza aérea y de compañías privadas que querían usar los transbordadores para poner satélites en órbita.

Una de esas soluciones negociadas había sido que el nuevo vehículo no contara con un sistema de emergencia para que los astronautas pudieran escapar en caso de peligro durante el lanzamiento. Pero el accidente del Challenger cambió eso.

La NASA prometió que el programa sería autosuficiente y se pagaría a sí mismo con más de 30 vuelos al año. Pero el desastre del Challenger en 1986 mantuvo a los transbordadores en tierra durante dos años y medio. La muerte de siete astronautas, incluyendo la maestra Christa McAuliffe, acabó con el mito de que los vuelos espaciales en transbordador podrían convertirse en algo tan rutinario como viajar en avión.

La tragedia se repitió en el 2003 cuando el Columbia se desintegró sobre Texas, con la muerte de otros siete astronautas.

Recientemente el director de la NASA Michael Griffin dijo que la decisión de la agencia espacial de modificar su programa para volver a las misiones orbitales cercanas a la Tierra después de haber llegado a la Luna "se considera universalmente como un error".

"La carrera para llegar a la Luna en la década de 1960 a la larga le hizo más mal que bien al programa espacial estadounidense porque el ritmo no era sostenible; le siguió su inevitable disminución y hemos estado pagando las consecuencias a lo largo de 35 años".

Hay cuatro tipos principales de órbitas: la órbita geoestacionaria, la elíptica alta, la cercana a la Tierra y la circular intermedia. La elección de la órbita influye en el lanzamiento y en los procesos para posicionar los satélites.

En el 2004, el presidente George W. Bush anunció que los transbordadores serían retirados en el 2010 al completarse la estación espacial internacional, y que serían sustituidos por otro vehículo que pudiera volver a enviar seres humanos a la Luna y a la larga a Marte.

A pesar de las promesas incumplidas del transbordador, muchos funcionarios de la NASA y trabajadores dicen que extrañarán la nave después de pasar casi tres décadas laborando en ella.

"El día que retiremos el transbordador espacial voy a sentir nostalgia porque ha abarcado toda mi carrera", dijo Wayne Hale, administrador del programa de esta nave. "Entiendo sus limitaciones. Pero me va a dar tristeza verlo entrar al museo Smithsoniano"
Univision.com