Dos joyas en la Pequeña Nube de Magallanes
Jueves, 20 de abril


La Cámara Avanzada de Rastreo (Advanced Camera for Surveys) del Telescopio Espacial Hubble capturaba la imagen más detallada hasta la fecha de los cúmulos abiertos NGC 265 y NGC 290, situados ambos en la Pequeña Nube de Magallanes, galaxia visible desde el hemisferio austral terrestre. Estas joyas estelares brillantes se localizan a 200 000 años-luz del Sol y tienen un diámetro aproximado de 65 años-luz.

Los cúmulos estelares, formados por cientos de miles de estrellas, suelen mostrar un aspecto compacto debido a la fuerza de la gravedad de sus integrantes, que lo mantienen unido como un único objeto. En algunos casos presentan una configuración más dispersa, con agrupaciones irregulares de miles de estrellas, algo similar a lo que ilustran las imágenes tomadas por el Hubble.

Las estrellas en estos cúmulos abiertos son todas relativamente jóvenes, ya que nacieron a partir de la misma nube de gas y polvo interestelar. Todos estos astros permanecerán juntos durante un tiempo limitado, para ir gradualmente dispersándose por el espacio como consecuencia de la atracción que sufrirán por parte de otros cúmulos cercanos o nebulosas a los que se aproximen según vayan recorriendo el seno de la galaxia en la que habitan. La mayor parte de los cúmulos abiertos se "disuelven" en unos pocos cientos de millones de años. A diferencia de estos objetos, los cúmulos globulares pueden permanecer formando único cuerpo compacto durante miles de millones de años.

Los cúmulos abiertos son excelentes laboratorios astronómicos: sus estrellas tienen diferentes masas, pero se encuentran todas ellas aproximadamente a la misma distancia del Sol y se desplazan por el cielo en la misma dirección, además de presentar aproximadamente la misma edad y composición química. Los astrofísicos pueden estudiarlos y compararlos entre sí para investigar los procesos de evolución estelar, la edad de estas agrupaciones y otros aspectos.

La Pequeña Nube de Magallanes, que alberga tanto a NGC 265 como a NGC 290, es una de las pequeñas galaxia satélites de la Vía Láctea. Localizable a simple vista, se encuentra en la constelación austral del Tucán. Esta galaxia es rica en gas nebular y cúmulos estelares, presentando un aspecto irregular que posiblemente ha sido causado como consecuencia de las repetidas interacciones con la Vía Láctea. Tales encuentros han provocado intensos brotes de formación estelar, visibles por todo el conjunto de la nube, siendo los cúmulos NGC 265 y NGC 290 un resultado de este tipo de procesos.

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http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/...2006/17/image/a

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