Cientí­fico de E.U. alienta una idea espacial revolucionaria: un ascensor espacial

Bradley Edwards, del Instituto de Investigación Cientí­fica en Farimont, Virginia, dice que una versión inicial podrí­a estar lista en 15 años.

Ese es el tiempo lí­mite que dio el presidente George Bush para retornar a la Luna y poner a un hombre en Marte. El cientí­fico señala que el costo del ascensor, que ascenderí­a 100 mil kilómetros por el espacio, serí­a de 10 mil millones de dólares.

"No es una nueva fí­sica, no hay nada que descubrir ni que inventar'', dice. "Si hay demoras presupuestarias o de cualquier otro tipo, podrí­a prolongarse, pero 15 años es un plazo realista para concretarlo''.

La NASA ya le ha dado más de 500.000 dólares para estudiar la idea y el Congreso le ha asignado 2,5 millones más.

"Muchos en la NASA están muy interesados en la idea'', dijo Robert Casanova, director del Instituto de Conceptos Avanzados de la NASA en Atlanta.


El nuevo medio de transporte espacial

Edwards cree que un ascensor espacial ofrece una forma más segura y más barata de viajar al espacio, que eventualmente podrí­a transportar exploradores a otros planetas.

El ascensor de Edwards se elevarí­a mediante un cable compuesto de nanotubos, cúmulos infinitesimales de átomos de carbón mucho más fuertes que el acero. El cable tendrí­a un grosor de 0,91 metro y serí­a más fino que un pedazo de papel, pero capaz de transportar una carga de hasta 13 toneladas.

El cable estarí­a sujeto a una plataforma en el ecuador terrestre, en la costa del Pací­fico de Sudamérica donde los vientos son suaves y el vuelo de aviones comerciales es escaso. La plataforma móvil permitirí­a desplazar el cable para no obstaculizar el paso de satélites en órbita.

David Brin, un escritor de ciencia ficción que enseñó fí­sica en la Universidad de San Diego, cree que el concepto es válido, pero duda que dicho proyecto pueda funcionar para el año 2019.

"No me cabe duda de que nuestros tataranietos utilizarán rutinariamente los ascensores espaciales'', dijo. "Pero todaví­a estamos a una generación de obtener la tecnologí­a necesaria'', dijo.

El instituto de Edwards inició recientemente su tercera conferencia anual sobre ascensores espaciales. Entre los invitados al evento de tres dí­as figuraba John Mankins, director de tecnologí­a humana y robótica de la NASA.

La idea del ascensor especial no es nueva. Un cientí­fico ruso, Konstantin Tsiolkovsky, la concibió hace un siglo. Y la novela de Arthur C. Clarke "The Foundations of Paradise'', publicada en 1979, habla de un ascensor espacial de más de 38.000 kilómetros, así­ como colonias permanentes en la Luna, Mercurio y Marte.

La diferencia, dijo Edwards, es que ahora "tenemos un material que nos permitirí­a construirlo''.

Prevé el lanzamiento de secciones de cable al espacio por medio de cohetes. Un "escalador'' --su versión del ascensor-- serí­a luego adherido al cable y utilizado para añadir más tramos de cable hasta que llegue a la Tierra. Luego se adherirí­a un contrapeso en el extremo del cable en el espacio.

Edwards compara el diseño con "hacer girar una pelota sobre una cuerda atada a tu cabeza''. La cuerda es el cable y la pelota el contrapeso. La rotación de la tierra mantendrí­a el cable tirante.

El ascensor operarí­a con sensores que convierten luz en electricidad. Un láser adherido a la plataforma podrí­a ser apuntado al ascensor para dispararle el haz de luz, dijo Edwards.

Calculó que probablemente necesite unos dos años más para desarrollar los nanotubos de carbón y obtener la potencia necesaria. A partir de allí­, cree que se podrí­a empezar el proyecto.

"El mayor de los obstáculos es la polí­tica o la financiación, que los dos son la misma cosa'', dijo. "No creo que el aspecto técnico sea un problema''.



Fuente: eltiempo.terra.com.co