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JavaScript es un lenguaje interpretado, al igual que VisualBasic, Perl, TCL... (ahora está de moda decir que son lenguajes de script :-|) sin embargo, posee una característica que lo hace especialmente idóneo para trabajar en Web, ya que son los navegadores que utilizamos para viajar por ella los que interpretan (y por tanto ejecutan) los programas escritos en JavaScript. De esta forma, podemos enviar documentos a través de la Web que llevan incorporados el código fuente de programas, convirtiéndose de esta forma en documentos dinámicos, y dejando de ser simples fuentes de información estáticas.

Los programas en JavaScript no son la primera forma que conoce la Web para transformar información, dado que el uso de CGIs está ampliamente difundido. La diferencia básica que existe entre un programa CGI y uno escrito en JavaScript es que el CGI se ejecuta en el servidor de páginas Web mientras que el programa en Javascript se ejecuta en el cliente (es decir, en el navegador). Por regla general, el CGI necesita unos datos de entrada (que normalmente se proporcionan mediante un formulario), los procesa y emite un resultado en forma de documento HTML. Esto implica tres transacciones en la red:

1. Cargar la página del formulario
2. Enviar los datos al servidor, y
3. Recibir la nueva página que ha generado el CGI.

Por el contrario, los programas escritos en JavaScript se ejecutan en el navegador del cliente, sin necesidad de que intervenga el servidor. De esta forma, una sola transacción basta para cargar la página en la que se encuentra tanto el formulario, para los datos de entrada, como el programa en JavaScript que proporciona los resultados. Sin embargo, esto no significa (como veremos después) que los CGI vayan a ser substituidos por JavaScript.

Las dos principales características de JavaScript son, por un lado que es un lenguaje basado en objetos (es decir, el paradigma de programación es básicamente el de la programación dirigida a objetos, pero con menos restricciones), y por otro JavaScript es además un lenguaje orientado a eventos, debido por supuesto al tipo de entornos en los que se utiliza (Windows y sistemas X-Windows). Esto implica que gran parte de la programación en JavaScript se centra en describir objetos (con sus variables de instancia y métodos de "clase") y escribir funciones que respondan a movimientos del ratón, pulsación de teclas, apertura y cerrado de ventanas o carga de una página, entre otros eventos.

Por último, es necesario resaltar que hay dos tipos de JavaScript. Por un lado está el que se ejecuta en el cliente. Este es el JavaScript propiamente dicho, aunque técnicamente se denomina Navigator JavaScript. Pero también existe un JavaScript que se ejecuta en el servidor. Este, más reciente, se denomina LiveWire JavaScript. Nos centraremos solo en el primero, el Navigator JavaScript.

Este tutorial es muy básico, ideal por tanto para aquellas personas que no hayan tenido ningún contacto con JavaScript. Pretende ser un primer punto de referencia para aplicaciones más avanzadas, de modo que se explican en él los conceptos más básicos. Los ejemplos son extremadamente sencillos e intentan clarificar el uso de un determinado objeto o función, aunque la aplicación que se les dé no sea muy vistosa o útil.

En el apéndice se pueden encontrar otros sitios Web en los que podrá encontrar más documentación sobre Javascript.