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Los servlets añaden comportamiento dinámico a los servidores. La API de programación de los servlets hace muy fácil la escritura de servicios complejos para aplicaciones basadas en web, sin tener que centrarse en los detalles de bajo nivel de los protocolos HTTP, formatos de petición, y cabeceras. Puesto que los servlets tienen un marco de trabajo similar al Java, son independientes de la plataforma tanto en el cliente como en el servidor. Además, los servlets pueden ser enlazados con diferentes bases de datos, como Oracle, Servidores SQL, etc... y también con varios servidores web.

Los Servlets de java son extensiones directas del servidor web. Simplemente, son objetos Java que se cargan de forma dinámica por el Entorno de Ejecución del Java (JRE) cuando se necesitan. Cuando un proceso se inicia en un servidor, necesita la asignación de varios recursos. El cambio entre procesos implica también mucha sobrecarga debido al cambio de contexto al tener que grabar toda la información de un proceso para volver más tarde a él. A un proceso se le puede llamar hilo pesado debido a que inicia un proceso completo, con una enorme cantidad de sobrecarga en términos de tiempo, memoria, etc... Por el contrario, por cada petición a un servlet, se crea un hilo ligero para manejarla. Un hilo ligero es un proceso hijo, que es controlado por el proceso padre (en este caso, el servidor). En tal escenario, el cambio de contexto se hace muy fácil, y los hilos pueden pasar fácilmente de activos a inactivos, o a espera. Esto mejora sustancialmente el rendimiento de los servlets sobre los scripts CGI.

Para afinar el rendimiento, con los servlets es posible "cachear" la información común (como las consultas a bases de datos) en la memoria, para evitar los costosos e innecesarios accesos a la base de datos. No existe ninguna forma sencilla de implementar esto en un CGI. Los Servlets también tienen un manejo muy potente de las excepciones.

Sin embargo, existen determinados casos en los que la creación de servlets no sería un requerimiento. Podría ser una buena inversión sólo si el sitio web recibe muchas visitas; para sitios web menos visitados, se pueden realizar las mismas tareas con scripts CGI.