Una investigación nueva a cargo de investigadores alemanes y estadounidenses ha puesto de manifiesto la gran variación que hay entre los genomas de individuos de una misma especie.

La Arabidopsis thaliana, que es fácil de cultivar y tiene un ciclo de vida breve, viene siendo usada desde hace años por los biólogos para estudiar los aspectos fundamentales de la ciencia de las plantas. Además, tiene un genoma relativamente pequeño que fue secuenciado en el año 2000. Sin embargo, las plantas de A. thaliana silvestres tienen un aspecto muy distinto del de la cepa que suele cultivarse en laboratorios. Los científicos, en un artículo publicado en la revista Science, explican que analizaron los genomas de veinte cepas distintas de A. thaliana y que estudiaron qué genes se encontraban en todas las especies y qué genes evidenciaban las diferencias más grandes.

«Observamos que uno de cada diez genes es muy distinto», informó Detlef Weigel, del Instituto Max Planck de Biología del Desarrollo. «Esta plasticidad resulta ciertamente sorprendente en un genoma que está "muy simplificado": a diferencia de genomas más grandes, no contiene gran cantidad de ADN basura.»

El estudio reveló que los genes implicados en funciones celulares básicas como la producción de proteínas o la regulación génica muestran poca variabilidad. En contraste, los genes implicados en regular las interacciones de esta planta con el entorno y con otros organismos son altamente variables. Se trata de genes que, por ejemplo, ayudan a la planta a combatir patógenos o a soportar calor extremo o sequías.

«La variabilidad genética parece ser reflejo de la adaptación a circunstancias locales», señaló el profesor Weigel. «Ampliando este tipo de estudios a otras especies esperamos ayudar a la producción de variedades que se adapten óptimamente a cambios bruscos de las condiciones ambientales.»

El profesor Weigel ya está trabajando con el Instituto Internacional de Investigación sobre el Arroz (IRRI) de las Filipinas para aplicar los métodos empleados en la Arabidopsis a veinte variedades de arroz.

Aparte, esta investigación plantea preguntas acerca del valor de las secuencias genómicas modelo. «No existe un único genoma en cada especie», agregó el profesor Weigel. «Es más, la constatación de que la secuencia del ADN de un individuo concreto es, con mucho, insuficiente para comprender el potencial genético de una especie alimenta los esfuerzos que se están haciendo en la genética humana.»